Vera Cooper Rubin (23 de julio de 1928, Philadelphia, Pennsylvania) es una astrónoma estadounidense, pionera en la medición de la rotación de las estrellas dentro de una galaxia. Sus mediciones ponían de manifiesto que las curvas de rotación galácticas se mantenían planas, contradiciendo el modelo teórico, siendo la evidencia más directa y robusta de la materia oscura. Lo que demuestra que hay mucha más materia en el universo que emite luz de la que se puede ver.

Estudió Bachelor of Arts de la Universidad de Vassar en 1948, trató de inscribirse en la Universidad de Princeton, pero nunca recibió su catálogo de graduada, pues no se permitía mujeres en el programa de estudios graduados de Astronomía hasta 1975. Solicitó ser admitida en la Universidad de Cornell, donde estudió Física bajo la dirección de Philip Morrison, Richard Feynman y Hans Bethe. Tras estos estudios, obtuvo su magister en 1951. Luego, en 1954, obtuvo su PhD en la Universidad de Georgetown, bajo la conducción de George Gamow, premio Nobel de física.

Presentó sus ideas sobre la rotación de las galaxias a la sociedad astronómica americana, indicando que éstas podían rotar alrededor de un centro desconocido. El hecho de tener 22 años y ser mujer junto con que no hubiera ninguna teoría previa que explicara esto fue el motivo del rechazo a sus propuestas.

En su doctorado demostró que las galaxias no están distribuidas uniformemente, que en algunas partes del universo se acumulan, y en otra menos, lo que contradecía la teoría de un universo uniformemente distribuido tras el Big Bang.

Hacia principios de los setenta hizo otro descubrimiento. Según las leyes de Newton las estrellas que se encuentran en borde de una galaxia en espiral se mueven en órbitas más lentas que las que se encuentren en el centro de esa galaxia, al igual que los planetas en su órbita alrededor del sol. Las investigaciones de Rubin demuestran que no es así.

El resultado de este estudio es que ahora se trabaja sobre la idea de que hay una masa enorme, invisible, que ejerce la fuerza gravitacional necesaria para que esas estrellas externas permanezcan en órbita; lo que lleva a la idea de que existe un 90% de universo formado por “materia oscura”.

Vera Rubin también cuenta con grados de Doctor honoris causa de numerosas universidades, incluyendo a Harvard y Yale. Actualmente, Rubin es un astrónoma investigadora en la Carnegie Institution de Washington. Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Academia Pontificia de las Ciencias. Hasta el momento, ha escrito en coautoría 114 artículos de investigación revisados por pares. Asimismo, es la autora de Bright Galaxies Dark Matters (Masters of Modern Physics).

Ricardo.